Le shamisen est une déclinaison du sanhsien chinois, au même titre que le biwa (cf photo) est une déclinaison du pipa chinois. En 1392, l'empereur de Chine envoie 36 familles au Japon dans les îles Ryûkyû, qui apportent le sanshien. Il faudra attendre l'ère Muromachi (1333-1568) pour que le shamisen apparaisse au port de Sakaï près d'Osaka, lors de la reprise des relations avec la Chine. Il fut joué en 1562 par le prêtre Nakakôji.
Le shamisen assoit sa popularité durant l'ère Azuchi-Momoyama (1568-1600) et profitera de l'ère Edo (1603-1868) et du développement d'une musique nationale pour se répandre dans l'archipel à travers le théâtre kabuki, et déterminer sa forme moderne. Le shamisen devient l'instrument de prédilection des geisha.
! Curiosité organologique, le sanhsien, très populaire au Szechwan et au Fukien dès le 13ème siècle (Chine), fut joué en compagnie du pipa. Ce pipa, évoluera au Japon sous le nom de biwa, qui influencera l'évolution du shamisen en lui transmettant son bachi.
Au plus loin que peut remonter notre savoir, le shamisen descendrait comme de nombreux luths; de la cithare de l'antiquité grecque et plus proche de nous (2000 av. J.C), du nefer égyptien, comportant une petite caisse de résonance rectangulaire ainsi qu'un manche long. Le commerce international combiné à des milliers d'années d'évolutions culturelles et comportementales ont pu aboutir au shamisen tel qu'on le connaît.
