Pour l'Europe, le système Hornbostel-Sachs étabi une classification des instruments de musique en quatre parties, cordophones, aérophones, membranophones et idiophones, avec une précision de matériau pour certains. Ce système classe les instruments en fonction de la "source" génératrice des sons.
• Cordophone: le son est produit par la vibration d'une ou plusieurs cordes. (violon, piano...)
• Aérophone: le son est produit par la vibration de l'air. (trompette, flûte, cornemuse...)
• Membranophone: le son est produit par la vibration d'une membrane. (djembe, grosse caisse...)
• Idiophone: le son est produit par l'impact de pièces de même matériaux. (wood-block, castagnettes, applaudissement...)
Pour l'Asie, les instruments sont d'ordinaire classé en fonction des matériaux utilisés. Le koto, par exemple, muni de cordes en soie sera placé dans la catégorie "soie".
Une approche différente consiste à classer les instruments en fonction des styles musicaux abordés, on définie ainsi parfois l'intérêt porté à un instrument. (instruments sacrés / instruments populaires...).
