Le sanhsien ou xianzi, apparut au cours de la dynastie Qin (220-207 av. J.C), période depuis laquelle il fut prisé par la classe littéraire et utilisé pour la musique narrative et folklorique. Il subit de multiples mutations en partie grâce au caractère hétéroclite de la Chine. Durant plus de 2200 ans d'évolution, la popularité du sanhsien suscita de nombreuses initiatives organologiques au sein des pays voisins. Notamment le morin khuur de Mongolie qui apparu au cours du XVème siècle.
Marco Polo en rapportera un exemplaire en 1275 durant la dynastie Yuan (1271-1368 av. J.C), lors de la visite de Yuanchangdu.
