Instrument transitoire entre le sanhsien et le shamisen, ce luth okinawaïen n'est pas resté une simple étape dans l'évolution du shamisen mais est bel et bien devenu un instrument à part entière. Les habitants des îles Ryûkyû ont fait subir à cet instrument quelques modifications: son manche fut raccourci pour plus d'aisance et sa caisse fut élargie pour plus de puissance.
Le sanshin descendant plus directement du sangen (instrument chinois décliné du sanhsien), provenant de la région de Fukushu, partira à la conquête d'Osaka, du Saikai pour enfin envahir l'intégralité du Japon.
Instrument élevé au rang d'art national, il connut plusieurs écoles dont celles de Tsansui-tyû, Nomura-ryû, ou encore Afuso-ryû. Encore aujourd'hui le sanhsin est pratiqué par la majorité et reste un facteur d'ascension professionnelle et sociale. Tous les 4 mars est célébrée la fête du sanshin.
